Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, les emblèmes ont été très à la mode.
Ils constituaient un véritable langage qui tenait, tout à la fois, des hiéroglyphes, de l'héraldique, du langage allégorique et du symbolisme.
Il existe de nombreux livres d'emblèmes. L'Emblematum Liber ou Livre des Emblèmes, du jurisconsulte milanais Andrea Alciato, qui a été un des premiers livres d'emblèmes et qui a eu une grande popularité et une grande influence pendant des longues année, a été publié pour la première fois en 1531. C'est une collection de 212 poèmes emblématiques en latin, chacun d'eux étant constitué par un motto (un proverbe ou une courte devise), une gravure et une épigramme.
Le langage emblématique a été analysé, théorisé et codifié de manière très pointilleuse par nombreux érudits. Il existe des véritables trattatistes d'emblèmes tels Paolo Giovio (Paul Jove, 1483-1552), Ludovico Domenichi, Emmanuele Tesauro, Scipione Bargagli ou Ruscelli.
Les emblèmes ont été utilisés par la noblesse pour augmenter leur prestige ; par les lettrés pour ajouter du sens à l'œuvre écrite soit sous forme de description d'images soit avec des gravures comme dans l'Hypnerotomachia Poliphili (Le songe de Poliphile) écrit par Francesco Colonna en 1467, ou dans la Délie de Maurice Scève (Lyon, 1544) ; par les pédagogues, les académiciens, les alchimistes, les rose-croix et par les membres de bien autres associations, officielles ou occultes.
Les emblèmes de Bussy ont une coloration sentimentale mais ils peuvent aussi être interprétés dans un sens philosophique.
Certains comme le Phenix le n°22 sont considérés comme alchimiques ou rosicruciens.